Es ist nun schon lange her, da lebte ein König, dessen Weisheit im ganzen Lande
berühmt war. Nichts blieb ihm unbekannt und es war, als ob ihm Nachricht von den verborgensten
Dingen durch die Luft zugetragen würde. Er hatte aber eine seltsame Sitte. Jeden Mittag, wenn von
der Tafel alles abgetragen und niemand mehr zugegen war, musste ein vertrauter Diener noch eine
Schüssel bringen. Sie war aber zugedeckt, und der Diener wusste selbst nicht, was darinlag, und
kein Mensch wüsste es.
Denn der König deckte sie nicht eher auf und aß nicht davon, bis er ganz allein war. Das hatte
schon lange Zeit gedauert, da überkam eines Tages den Diener, der die Schüssel wieder wegtrug, die
Neugierde, dass er nicht widerstehen konnte, sondern die Schüssel in seine Kammer brachte. Als er
die Tür sorgfältig verschlossen hatte, hob er den Deckel auf, und da sah er, dass eine weiße
Schlange darin lag. Bei ihrem Anblick konnte er die Lust nicht zurückhalten, sie zu kosten; er
schnitt ein Stückchen davon ab und steckte es in den Mund.
Kaum aber hatte es seine Zunge berührt, so hörte er vor seinem Fenster ein seltsames Gewisper von feinen Stimmen. Er ging und horchte, da merkte er, dass es die Sperlinge waren, die miteinander sprachen und sich allerlei erzählten, was sie im Felde und Walde gesehen hatten. Der Genuss der Schlange hatte ihm die Fähigkeit verliehen, die Sprache der Tiere zu verstehen.
Nun trug es sich zu, dass gerade an diesem Tage der Königin ihr schönster Ring fortkam und auf den vertrauten Diener, der überall Zugang hatte, der Verdacht fiel, er habe ihn gestohlen. Der König ließ ihn vor sich kommen und drohte ihm unter heftigen Scheltworten, wenn er bis morgen den Täter nicht zu nennen wüsste, so sollte er dafür angesehen und gerichtet werden. Es half nichts, dass er seine Unschuld beteuerte, er ward mit keinem besseren Bescheid entlassen.
In seiner Unruhe und Angst ging er hinab auf den Hof und bedachte, wie er sich aus seiner Not
helfen könne. Da saßen die Enten an einem fließenden Wasser friedlich nebeneinander und ruhten, sie
putzten sich mit ihren Schnäbeln glatt und hielten ein vertrauliches Gespräch. Der Diener blieb
stehen und hörte ihnen zu. Sie erzählten sich, wo sie heute morgen all herumgewackelt wären und was
für gutes Futter sie gefunden hätten. Da sagte eine verdrießlich: »Mir liegt etwas schwer im
Magen, ich habe einen Ring, der unter der Königin Fenster lag, in der Hast mit
hinuntergeschluckt.«
Da packte sie der Diener gleich beim Kragen, trug sie in die Küche und sprach zum Koch:
»Schlachte doch diese ab, sie ist wohlgenährt.« - »Ja,« sagte der Koch
und wog sie in der Hand; »die hat keine Mühe gescheut sich zu mästen und schon lange darauf
gewartet, gebraten zu werden.« Er schnitt ihr den Hals ab, und als sie ausgenommen ward,
fand sich der Ring der Königin in ihrem Magen. Der Diener konnte nun leicht vor dem Könige seine
Unschuld beweisen, und da dieser sein Unrecht wieder gutmachen wollte, erlaubte er ihm, sich eine
Gnade auszubitten und versprach ihm die größte Ehrenstelle, die er sich an seinem Hofe wünschte.
Der Diener schlug alles aus und bat nur um ein Pferd und Reisegeld. Denn er hatte Lust, die Welt
zu sehen und eine Weile darin herumzuziehen.
Als seine Bitte erfüllt war, machte er sich auf den Weg und kam eines Tages an einem Teich vorbei,
wo er drei Fische bemerkte, die sich im Rohr gefangen hatten und nach Wasser schnappten. Obgleich
man sagt, die Fische wären stumm, so vernahm er doch ihre Klage, dass sie so elend umkommen
müssten. Weil er ein mitleidiges Herz hatte, so stieg er vom Pferde ab und setzte die drei
Gefangenen wieder ins Wasser. Sie zappelten vor Freude, steckten die Köpfe heraus und riefen ihm
zu: »Wir wollen dir’s gedenken und dir’s vergelten, dass du uns errettet hast!«
Er ritt weiter, und nach einem Weilchen kam es ihm vor, als hörte er zu seinen Füßen in dem Sand eine Stimme. Er horchte und vernahm, wie ein Ameisenkönig klagte: »Wenn uns nur die Menschen mit den ungeschickten Tieren vom Leib blieben! Da tritt mir das dumme Pferd mit seinen schweren Hufen meine Leute ohne Barmherzigkeit nieder!« Er lenkte auf einen Seitenweg ein, und der Ameisenkönig rief ihm zu: »Wir wollen dir’s gedenken und dir’s vergelten!«
Der Weg führte ihn in einen Wald, und da sah er einen Rabenvater und eine Rabenmutter, die standen bei ihrem Nest und warfen ihre Jungen heraus. »Fort mit euch, ihr Galgenschwengel!« riefen sie, »wir können euch nicht mehr satt machen, ihr seid groß genug und könnt euch selbst ernähren.«Die armen Jungen lagen auf der Erde, flatterten und schlugen mit ihren Fittichen und schrien: »Wir hilflosen Kinder, wir sollen uns selbst ernähren und können noch nicht fliegen! Was bleibt uns übrig, als hier Hungers zu sterben!« Da stieg der gute Jüngling ab, tötete das Pferd mit seinem Degen und überließ es den jungen Raben zum Futter. Die kamen herbeigehüpft, sättigten sich und riefen: »Wir wollen dir’s gedenken und dir’s vergelten!«
Er musste jetzt seine Beine gebrauchen, und als er lange Wege gegangen war, kam er in eine große Stadt. Da war großer Lärm und Gedränge in den Straßen und kam einer zu Pferde und machte bekannt: Die Königstochter suche einen Gemahl, wer sich aber um sie bewerben wolle, der müsse eine schwere Aufgabe vollbringen, und könne er es nicht glücklich ausführen, so habe er sein Leben verwirkt. Viele hatten es schon versucht, aber vergeblich ihr Leben daran gesetzt. Der Jüngling, als er die Königstochter sah, ward von ihrer großen Schönheit so verblendet, dass er alle Gefahr vergaß, vor den König trat und sich als Freier meldete.
Alsbald ward er hinaus ans Meer geführt und vor seinen Augen ein goldener Ring hineingeworfen.
Dann hieß ihn der König diesen Ring aus dem Meeresgrund wieder hervorzuholen, und fügte hinzu:
»Wenn du ohne ihn wieder in die Höhe kommst, so wirst du immer aufs neue hinabgestürzt, bis
du in den Wellen umkommst.«
Alle bedauerten den schönen Jüngling und ließen ihn dann einsam am Meer zurück. Er stand am Ufer und
überlegte, was er wohl tun sollte. Da sah er auf einmal drei Fische daherschwimmen, und es waren
keine andern als jene, welchen er das Leben gerettet hatte. Der mittelste hielt eine Muschel im
Munde, die er an den Strand zu den Füßen des Jünglings hinlegte, und als dieser sie aufhob und
öffnete, so lag der Goldring darin. Voll Freude brachte er ihn dem Könige und erwartete, dass er
ihm den verheißenen Lohn gewähren würde.
Die stolze Königstochter aber, als sie vernahm, dass er ihr nicht ebenbürtig war, verschmähte ihn
und verlangte, er sollte zuvor eine zweite Aufgabe lösen. Sie ging hinab in den Garten und streute
selbst zehn Säcke voll Hirse ins Gras. »Die muss Er morgen, eh die Sonne hervorkommt,
aufgelesen haben,« sprach sie, »und es darf kein Körnchen fehlen.«
Der Jüngling setzte sich in den Garten und dachte nach, wie es möglich wäre, die Aufgabe zu lösen;
aber er konnte nichts ersinnen, saß da ganz traurig und erwartete bei Anbruch des Morgens, zum Tode
geführt zu werden.
Als aber die ersten Sonnenstrahlen in den Garten fielen, so sah er die zehn Säcke alle wohlgefüllt
nebeneinander stehen, und kein Körnchen fehlte darin. Der Ameisenkönig war mit seinen tausend und
tausend Ameisen in der Nacht angekommen, und die dankbaren Tiere hatten die Hirse mit großer
Emsigkeit gelesen und in die Säcke gesammelt.
Die Königstochter kam selbst in den Garten herab und sah mit Verwunderung, dass der Jüngling
vollbracht hatte, was ihm aufgegeben war.
Aber sie konnte ihr stolzes Herz noch nicht bezwingen und sprach: »Hat er auch die beiden
Aufgaben gelöst, so soll er doch nicht eher mein Gemahl werden, bis er mir einen Apfel vom Baume
des Lebens gebracht hat.«
Der Jüngling wusste nicht, wo der Baum des Lebens stand. Er machte sich auf und wollte immer
zugehen, solange ihn seine Beine trügen, aber er hatte keine Hoffnung, ihn zu finden. Als er schon
durch drei Königreiche gewandert war und abends in einen Wald kam, setzte er sich unter einen Baum
und wollte schlafen. Da hörte er in den Ästen ein Geräusch und ein goldener Apfel fiel in seine
Hand. Zugleich flogen drei Raben zu ihm herab, setzten sich auf seine Knie und sagten: »Wir
sind die drei jungen Raben, die du vom Hungertod errettet hast. Als wir groß geworden waren und
hörten, dass du den goldenen Apfel suchtest, so sind wir über das Meer geflogen bis ans Ende der
Welt, wo der Baum des Lebens steht, und haben dir den Apfel geholt.«
Voll Freude machte sich der Jüngling auf den Heimweg und brachte der schönen Königstochter den goldenen Apfel, der nun keine Ausrede mehr übrig blieb. Sie teilten den Apfel des Lebens und aßen ihn zusammen. Da ward ihr Herz mit Liebe zu ihm erfüllt, und sie erreichten in ungestörtem Glück ein hohes Alter.